Sobre la Descentralización: ¿Realmente Impulsa el Crecimiento?

11 de julio de 2025

En los salones de los ministerios de economía y en los informes de organismos multilaterales, una palabra brilla con promesas casi mágicas: descentralización. La idea es seductora. Si los gobiernos locales conocen mejor las necesidades de sus ciudadanos, ¿no deberían ser más eficientes gestionando recursos? ¿No debería eso, en teoría, traducirse en mayor crecimiento económico?

La teoría es elegante. La realidad es otra historia.

En 2016, un ambicioso metaanálisis sacudió los cimientos de este consenso. Tres economistas, Tushyanthan Baskaran, Lars Feld y Jan Schnellenbach, analizaron 449 estimaciones procedentes de más de 30 estudios empíricos. Su pregunta era simple: ¿existe evidencia robusta de que el federalismo fiscal y la descentralización impulsan el crecimiento? La respuesta, menos simple, fue un incómodo «depende» (Baskaran, Feld y Schnellenbach, 2016).

Su hallazgo principal debería hacer fruncir el ceño a más de un policymaker. Cuando se corrige por factores metodológicos y posibles sesgos de publicación, el efecto de la descentralización sobre el crecimiento económico prácticamente se desvanece. Los autores concluyen que los resultados varían tanto según la métrica utilizada, el país analizado o el modelo estadístico, que es imposible hablar de un efecto universal. Aún más inquietante, gran parte de la evidencia positiva proviene de estudios con diseños metodológicos frágiles o sin controles adecuados.

Uno de los hallazgos más importantes es la existencia de sesgo de publicación. Los trabajos publicados tienden a reportar resultados que favorecen la descentralización, mientras que los no publicados (working papers, tesis, informes técnicos) muestran un panorama mucho más mixto. El propio metaanálisis detecta que, al incluir controles como efectos fijos de país o región, la significancia estadística del efecto desaparece en buena parte de los casos.

La literatura más reciente no hace sino reforzar esta conclusión incómoda. Un informe de la OCDE, publicado en 2021, reconoce que la descentralización podría mejorar la eficiencia de los gobiernos, pero advierte que sólo funciona cuando está acompañada de reglas fiscales claras, transparencia y mecanismos efectivos de coordinación vertical (OECD, 2021).

De hecho, los casos donde la descentralización fracasa son tantos como los que exhiben éxitos. Sin un marco institucional robusto, la transferencia de competencias puede derivar en corrupción local, gasto ineficiente o guerras fiscales entre regiones. Es el federalismo tóxico: más autonomía, pero sin responsabilidad. (OECD, 2021)

Agrawal, Brueckner y Brülhart (2024) ofrecen quizá la reflexión más punzante. Su revisión conceptual publicada en Annual Review of Economics plantea que la descentralización, tal como fue concebida en el siglo XX, enfrenta desafíos estructurales en el siglo XXI. La globalización, la movilidad del capital y la digitalización erosionan las fronteras fiscales. Las decisiones tomadas a nivel local ahora tienen impactos que trascienden regiones, e incluso países.

La conclusión es clara, aunque incómoda. La descentralización no es una política mágica que garantiza crecimiento económico o arregla problemas, a veces, los aumenta. Sus beneficios dependen críticamente de factores que van mucho más allá de transferir competencias o ingresos: calidad institucional, coordinación intergubernamental y, sobre todo, una arquitectura fiscal que evite que la autonomía se convierta en anarquía.

Si los alcaldes y gobernadores piden más competencias sin aceptar más controles, la historia sugiere que el remedio podría ser peor que la enfermedad.

Porque, al final, no es la descentralización lo que genera desarrollo. Son las instituciones que la acompañan.

Referencias

Agrawal, D. R., Brueckner, J. K., & Brülhart, M. (2024). Fiscal federalism in the twenty-first century. Annual Review of Economics, 16, 429–454.

Baskaran, T., Feld, L. P., & Schnellenbach, J. (2016). Fiscal federalism, decentralization and economic growth: A meta-analysis (Freiburger Diskussionspapiere zur Ordnungsökonomik No. 16/02). Albert-Ludwigs-Universität Freiburg.

OECD. (2021). Fiscal Federalism 2022: Making Decentralisation Work. OECD Publishing.